Η πανδημία του νέου κορονοϊού (COVID-19) έχει προκαλέσει σε ολόκληρο τον πλανήτη μία πρωτόγνωρη κρίση, με τα συστήματα υγείας, τις δομές της οικονομίας και της κοινωνίας, αλλά και την καθημερινότητα των πολιτών να υφίστανται μία τεράστια δοκιμασία. Στους εκατοντάδες τομείς που έχουν πληγεί από την πανδημία περιλαμβάνονται το διεθνές εμπόριο, οι διεθνείς εμπορικές εκδηλώσεις, αλλά και οι επαγγελματικές και διαπροσωπικές σχέσεις, επαφές και συναντήσεις μεταξύ επιχειρηματιών, προμηθευτών και αγοραστικού κοινού. Είναι ενδεικτικό ότι από τις αρχές του 2020, που σταδιακά η επιδημία επεκτάθηκε από την Κίνα σε ολόκληρο τον πλανήτη, έχουν ματαιωθεί ή αναβληθεί σχεδόν όλες οι εμπορικές εκθέσεις σε παγκόσμιο επίπεδο, ανεξάρτητα από την κλίμακα, την εμβέλεια ή την απήχησή τους. Συνολικά, σύμφωνα με τα τελευταία δεδομένα (25 Αυγ. 2020, [Expodatabase]), ακυρώθηκαν ή αναβλήθηκαν 3,879 εκθέσεις παγκοσμίως, εκ των οποίων 2,216 στην Ευρώπη, 933 στην Ασία, 520 στην Βόρεια Αμερική, 80 στην Νότια Αμερική, 85 στην Αφρική και 45 στην Αυστραλία με σημαντικές επιπτώσεις στην οικονομία [DW, EEIA]. Η κατάσταση αυτή εκτιμάται ότι θα συνεχιστεί για αρκετό διάστημα ακόμα, καθώς προς το παρόν η πανδημία δεν φαίνεται να περιορίζεται, αλλά αντίθετα επεκτείνεται ή αναζωπυρώνεται. Tα νέα απαιτούμενα στάνταρτ για την υγεία και την ασφάλεια που προβάλουν οι οργανισμοί διοργάνωσης εκθέσεων σε πολλές περιπτώσεις είναι ανέφικτο να εφαρμοστούν [UFI20 july, UFI20 sept, IAEE20 oct, Freeman20].
Με αυτά τα δεδομένα και υπό τις παρούσες συνθήκες, είναι απαραίτητη η δημιουργία, διάθεση και χρήση ψηφιακών εργαλείων για την υποστήριξη, διοργάνωση και λειτουργία εικονικών-διαδραστικών εμπορικών εκθέσεων, που θα απευθύνονται τόσο στους διοργανωτές τους όσο και στους συμμετέχοντες σε αυτές, δηλαδή στους εκθέτες και στους επισκέπτες.
Το προτεινόμενο έργο, με την ονομασία VRExpo, ανταποκρίνεται σε αυτήν την ανάγκη, καθώς αντικείμενό του είναι η ανάπτυξη μιας πλατφόρμας με κύρια χαρακτηριστικά την εύκολη και χωρίς ειδικές τεχνικές γνώσεις δημιουργία εικονικών-διαδραστικών περιπτέρων και εκθεσιακών χώρων, καθώς και την περιήγηση στους χώρους αυτούς μέσω υπολογιστή, τάμπλετ, κινητού και VR γυαλιών. Με την πλατφόρμα αυτή θα είναι εφικτή η υλοποίηση εμπορικών εκθέσεων, που δεν μπορούν να πραγματοποιηθούν σε φυσικούς χώρους, είτε λόγω των περιοριστικών μέτρων που επιβάλλονται αυτό το διάστημα για την αντιμετώπιση της πανδημίας είτε εξαιτίας άλλων, παρόμοιων κρίσεων που ενδεχομένως θα συμβούν μελλοντικά, είτε λόγω γενικότερων περιορισμών όπως για παράδειγμα οικονομικών, κοινωνικών, και γεωγραφικών. Αξίζει να σημειωθεί ότι η πλατφόρμα μπορεί να είναι πλήρως λειτουργική και χρηστική και μετά τη λήξη της πανδημίας και την επιστροφή στην κανονικότητα, καθώς υφιστάμενες διοργανώσεις που θα επιστρέψουν στους φυσικούς τους χώρους, θα μπορούν, παράλληλα και συμπληρωματικά, να προσφέρουν εικονικές εκδόσεις των εκθέσεων, εξυπηρετώντας την εξ αποστάσεως συμμετοχή εκθετών και κοινού σε αυτές. Επιπρόσθετα, η πλατφόρμα θα παρέχει τη δυνατότητα υλοποίησης νέων εκθέσεων, οι οποίες θα έχουν αποκλειστικά ψηφιακή μορφή. Συνεπώς, η προτεινόμενη πλατφόρμα μπορεί να αποτελέσει ένα σημαντικό εργαλείο -απομακρυσμένης μεν, ζωντανής και διαδραστικής δε- επικοινωνίας και διασύνδεσης για την εμπορική προώθηση προϊόντων και υπηρεσιών καθώς και την πραγματοποίηση εμπορικών συμφωνιών.